Europa Press. El paleobotánico de la Universidad de Indiana (IU, por sus siglas en inglés), en Estados Unidos, David Dilcher y colegas en Europa han identificado una planta de agua dulce de entre 125 y 130 millones de años, como una de las plantas con flores más tempranas de la Tierra. El hallazgo, publicado este lunes 17 en ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’, representa un cambio importante en la supuesta forma de una de las primeras flores del planeta, conocidas como angiospermas.
«Este descubrimiento plantea preguntas importantes sobre la historia temprana de la evolución de las plantas, así como el papel de estas plantas en la evolución de otras plantas y la vida animal», afirma Dilcher, profesor emérito en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Facultad Bloomington de las Artes y las Ciencias de la IU.
La planta acuática, ‘Montsechia vidalii’, creció antiguamente de manera abundante en lagos de agua dulce en lo que hoy son regiones montañosas de España. Los fósiles de la planta fueron descubiertos hace más de cien años por primera vez en los depósitos de piedra caliza de la Cordillera Ibérica en el centro de España y de la sierra del Montsec en los Pirineos, entre Lérida y Huesca, cerca de la frontera con Francia.
También se ha propuesto anteriormente como una de las primeras flores ‘Archaefructus sinensis’, una planta acuática que se encuentra en China. «Una ‘primera flor’ es técnicamente un mito, como el ‘primer humano’ –plantea Dilcher, experto reconocido internacionalmente en la anatomía y morfología de las angiospermas y que ha estudiado el surgimiento y la propagación de las plantas con flores durante décadas–. Pero sobre la base de este nuevo análisis, sabemos ahora que ‘Montsechia’ es contemporánea, si no más antigua, que ‘Archaefructus».
Las conclusiones de este trabajo se basan en un análisis cuidadoso de más de mil restos fosilizados de ‘Montsechia’, cuyos tallos y estructuras de hojas se extrajeron de la piedra mediante la aplicación de ácido clorhídrico en una base gota a gota. Las cutículas de la planta –la película protectora que cubre las hojas que reveló su forma– también se blanquearon cuidadosamente utilizando una mezcla de ácido nítrico y clorato de potasio.
El examen de las muestras se llevó a cabo bajo microscopio estereoscópico, microscopio óptico y electrónico de barrido. La edad de la planta de entre 125 y 130 millones de años se determinó comparándola con otros fósiles de la misma zona, en particular algas carofitas de agua dulce, lo que sitúa ‘Montsechia’ en la era Barremiano del período Cretácico temprano, haciendo de esta planta de flores contemporánea con dinosaurios como el braquiosaurio y el iguanodon.
