La Politècnica de Catalunya encabeza una expedición internacional para crear los mapas acústicos de los océanos

Redacción. Este 12 de abril, el velero Fleur de Passion —el buque de la Marina alemana construido en 1941 y en la actualidad desarmado y que es el velero más grande de bandera Suiza— iniciará desde Sevilla la vuelta al mundo a vela durante cuatro años para observar, comprender y cartografiar el estado de los océanos a través de cuatro proyectos de investigación -uno de ellos español- que se desarrollarán a bordo.

En esta expedición, impulsada por Foundation Pacifique y bautizada como Ocean Mapping, se ha organizado en el marco del 500 aniversario del viaje que emprendió Fernando de Magallanes por el Pacífico para encontrar nuevas rutas marítimas e incluye un conjunto de programas científicos, socioeducativos y culturales con un espíritu multidisciplinario a fin de investigar el impacto humano en los océanos.

El único español es el liderado por el Laboratorio de Aplicaciones Bioacústicas (LAB) de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) bajo el nombre de ‘20.000 sonidos bajo el mar’. Se trata de un programa científico sin precedentes que realizará el mapa interno de la contaminación sonora en los océanos. «Por primera vez, un barco estará permanentemente equipado con sensores de última tecnología que permitirán realizar una cartografía oceánica acústica a una escala, hasta hoy, jamás realizada«, afirma el investigador Michel André, director del LAB de la UPC.

El sistema de hidrófonos de ‘20.000 sonidos bajo el mar’ detectará y clasificará automáticamente todos los sonidos de origen humano o naturales, a lo largo del recorrido del velero Fleur de Passion por todo el mundo. Se trata de un dispositivo innovador que integra tecnología de Internet, lo que permite el control a distancia de forma que la tripulación a bordo sólo tendrá que introducir los hidrófonos en el agua y los investigadores del LAB podrán activar y manipular los equipamientos de recogida y transmisión de datos desde el Laboratorio. El sistema, además, enviará, en tiempo real, los sonidos y las imágenes captadas con cámaras submarinas instaladas en los hidrófonos, a los investigadores del LAB, vinculado a la Escuela Politécnica Superior de Ingeniería de Vilanova i la Geltrú (EPSEVG), en el Campus de la UPC en esta localidad. Las imágenes y sonidos, tanto en directo como registrados, se publicarán directamente en la web de la expedición y serán de acceso público.

El medio marino está lleno de sonidos naturales pero el crecimiento constante de ruidos de origen humano ha contribuido al aumento del nivel actual del sonido en los océanos. El grado en que estos sonidos impactan y afectan al medio ambiente y la vida marina es de gran preocupación para la comunidad científica y la sociedad en general. «Se analizará el flujo continuo de datos acústicos para comprender los desafíos a los que se enfrentan hoy los océanos y ayudará a la comunidad científica, así como a las autoridades públicas, a promover prácticas más responsables», afirma André.

El proyecto del LAB de la UPC deberá de establecer una base científica que permita no sólo monitorizar los organismos marinos y la dinámica de las poblaciones sino, a la vez, observar y verificar los efectos de los sonidos de origen humano sobre el equilibrio vital de los organismos marinos en una escala geográfica y temporal nunca antes alcanzada.

La información acústica que se tomará a lo largo de los cuatro años de expedición permitirá identificar posibles conflictos de intereses entre las diferentes fuentes humanas de ruidos y proponer a las partes implicadas soluciones destinadas a asegurar que los océanos recuperen un equilibrio acústico entre ruidos naturales y silencios.

El proyecto estudiará, particularmente, el impacto en los cetáceos ya que estos animales dependen de los sonidos para comunicarse, cazar en grupos, relacionarse o delimitar sus territorios. Se sabe que el smog sound dificulta la comunicación, pero, ¿cómo exactamente? El equipo de investigadores de la UPC ya ha demostrado en estudios anteriores que los cetáceos y otros animales marinos como los cefalópodos pueden sufrir graves lesiones auditivas causadas por la exposición continuada a niveles de sonido de baja frecuencia. Estas especies utilizan el sentido del oído para orientarse, cazar, relacionarse, etc., por ello, el ritmo vital de los animales así como el equilibrio de la cadena alimentaria en general, se puede ver alterado con el futuro panorama de aumento constante de sonido en el mar. Los cetáceos juegan un papel esencial en el equilibrio de los océanos, por lo tanto, si esta especie es amenazada por la actividad humana, se puede desequilibrar toda la cadena alimentaria.